คณะกรรมการแห่งชาติเพื่อตรวจสอบเงื่อนไขทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีได้ให้คำจำกัดความว่า: เครื่องมือที่ระบุอัตราการไหลที่วัดได้และ/หรือปริมาณรวมของของไหลในช่วงเวลาที่เลือก กล่าวโดยง่ายก็คือเครื่องมือที่ใช้วัดอัตราการไหลของของไหลในท่อหรือช่องทางเปิด
เครื่องวัดอัตราการไหลแบ่งออกเป็นเครื่องวัดอัตราการไหลแบบความดันต่างกัน เครื่องวัดอัตราการไหลแบบโรเตอร์ เครื่องวัดอัตราการไหลแบบควบคุมอัตราการไหลของของเหลว เครื่องวัดอัตราการไหลแบบช่อง เครื่องวัดอัตราการไหลแบบปริมาตร เครื่องวัดอัตราการไหลแบบแม่เหล็กไฟฟ้า เครื่องวัดอัตราการไหลแบบอัลตราโซนิก เป็นต้น โดยจำแนกตามตัวกลาง ได้แก่ เครื่องวัดอัตราการไหลแบบของเหลว และเครื่องวัดอัตราการไหลแบบก๊าซ